נהגו ישראל לתת לפני פורים סכום כסף לצדקה זכר ל"מחצית השקל" שהיו ישראל נותנים בחודש אדר לבית המקדש בירושלים. למנהג האשכנזים נותנים "זכר למחצית השקל" לפחות שלשה חצאי מטבעות הנוהגים באותה מדינה (דהיינו במדינת ישראל – לפחות שקל וחצי), ולמנהג הספרדים נוהגים לתת סכום השווה לעשרה גרם כסף טהור.

השער המפורסם כאן נקבע על פי מחיר עשרה גרם כסף טהור כפי שפסח הרב הראשי לישראל לתת עבור כל נפש במשפחה כ 86 ש"ח למהדרים.

ניתן גם לתת לזכות תינוקות ואפילו עוברים, כמו כן ניתן גם לתת לזכות אנשים שלא נוהגים לתת 'זכר למחצית השקל' מכל מיני סיבות, אף ללא ידיעתם או אישורם.